No início da indústria cinematográfica os filmes eram editados linearmente, ou seja, as películas com as diversas tomadas eram cortadas e depois coladas na sequência desejada. Na edição não linear o filme é convertido para um formato digital e pode ser modificado livremente.
Normalmente os filmes são digitalizados no formato AVI, desenvolvido pela Microsoft. Este é um formato bruto, também chamado de Raw, que ocupa muito espaço por minuto de filme.
Depois da edição o filme é convertido para algum formato comprimido como MPEG-1, MPEG-2 ou MPEG-4, tipos de MPEG, ou exportado para fita, película ou DVD, de acordo com a finalidade.
Os primeiros aparelhos de edição não linear eram computadores projetados apenas para esta função. Atualmente são usados computadores padrão com software proprietário como: Final Cut Pro (somente para Macintosh), AdobePremiere (Tanto para PC quando para MAC), Avid (Tanto para PC quando para MAC) e Sony Vegas. Existem software livre para executar essa tarefa como: Avidemux (Multiplataforma), VirtualDub (somente para Windows), Kdenlive (paraKDE) e Cinelerra (somente para Linux).
Hoje praticamente qualquer um pode montar uma estação não linear. Quanto mais velocidade os processadores atingirem, hoje ultrapassam a barreira dos 4000Mhz, mais rápido e fluido se torna o trabalho. Outra vantagem é que a maioria das placas-mãe de ultima geração possuem as conexões IEEE - 1394 ( firewire ). Com camera mini-dv e uma estação firewire e alguns programas de audio e video, você terá uma ilha de edição ou até mesmo uma produtora.
